Le Sentier des Merlettes

Elle se situe sur la bordure ouest du plateau de Millevaches, à la charnière du massif du Mont Ceix et de la vallée de la Vézère, à 640 mètres d’altitude environ. Le contexte paysager est dominé par un modelé en alvéoles, composé de fonds humides plus ou moins larges qui donnent naissance à de nombreux ruisseaux et sont bordés de puys arrondis. Une partie importante de la commune est boisée, en alternance avec de larges prairies pâturées. Les cours d’eau qui serpentent à loisir ont parfois été aménagés au cours du temps pour créer des étangs qui sont devenus une des particularités de Saint-Hilaire. Son distinctif « les courbes » fait d’ailleurs probablement allusion aux formes douces du relief qui encadrent le bourg autour de ces alvéoles où sommeillent les eaux des étangs formés.  Sur une superficie assez vaste de 3 636 hectares, les 162 Saint-Hilairois au recensement de 2018, sont répartis au sein de hameaux ou villages construits en granite ou schiste avec des toitures le plus souvent en ardoise.  Le bourg, quant à lui, est éclaté et comprend peu de maisons. La commune et son bourg sont traversés suivant l'axe nord-sud par la route départementale 940 dite de Napoléon reliant Treignac à Eymoutiers, Figeac à Fontainebleau. 

Le Parc Naturel Régional de Millevaches en Limousin, le Conseil d’Architecture, d’Urbanisme et de l’Environnement (CAUE) de la Corrèze, et le Conservatoire des Espaces Naturels (CEN) du Limousin ont accompagné le projet de la commune pour la restauration écologique et paysagère du milieu. Dans ce cadre a été mis en place une activité d’élevage bovin qui, par son action de pâturage sur le long terme, permet d'entretenir l'espace et de diversifier la flore des milieux appauvris après une période de reconquête des végétaux ligneux depuis les années 60.

 Après avoir longé la prairie, vous arrivez dans le bourg de Saint-Hilaire-les-Courbes. La mairie actuelle abritait autrefois l’école de garçons. Les filles, quant à elles, occupaient l’ancienne école, aujourd’hui convertie en salle des associations. L’Auberge des Bruyères vous attend de l’autre côté de la route départementale pour une pause gourmande. Autrefois appelé Hôtel de Saint-Hilaire, le bâtiment date de 1852 et remplissait des fonctions d’épicerie.

Décidément l’eau se cache partout dans ce bourg et quand les activités de l’homme disparaissent, la végétation reprend ses droits. Arrêtez-vous juste avant une double allée d’arbres pour observer l’espace sur votre droite au-dessus de la haie de houx. Cela semble incroyable aujourd’hui mais les archives sont formelles : autrefois, une activité de pisciculture existait ici. Dans ces bassins, propriété du château de l’époque et alimentés en eau douce, vivaient différentes espèces de poissons de la région. Ils constituaient une réserve de nourriture à l’usage exclusif du propriétaire et de sa famille. Cette activité a cessé dans les années 30 

Saint-Hilaire-les-Courbes possède un ancien château, dit "du Mazoreix" à l’inventaire du patrimoine culturel, mais pour lequel aucune histoire de princesses et de chevaliers ne pourra être rapportée ! Pourquoi ?  Tout simplement car cette demeure de maître que vous devinez derrière le portail en face de vous a été construite au XIXème siècle dans le style régional du XVIIème avec réemploi, semble-t-il, de pierres venues de Treignac. 

Le mur de l’ancien presbytère qui borde la place de l'Église est surmonté de deux croix aux fûts prismatiques élancés ayant pu appartenir à un même ensemble; l'une abstraite, l'autre historiée, en granite du XVème siècle. La croix principale, se signale par son croisillon fleurdelisé, pourvu d'un Christ en croix et d’une Vierge à l'Enfant, tandis que le nœud du fût est illustré par plusieurs saints : sur la face ouest, on reconnaît St-Hilaire, patron de la paroisse, avec sa mitre et sa crosse, auprès de lui. La face sud est occupée par un personnage barbu, il s'agit peut-être de St-Antoine, ermite, patron de la commanderie de Lestards. On retrouve également un personnage profane et peut-être un chevalier de Malte et un pèlerin d’après l’Inventaire du patrimoine culturel. A proximité, une croix abstraite, au fût prismatique élancé, surmonte le mur de clôture en pierres. 

Cet espace enherbé correspond à une ancienne place publique où se réunissait la population. Il s’y passait de nombreuses activités et notamment de ferrage puisque le maréchal-ferrant était installé dans ce long bâtiment à droite de l’église, aujourd’hui maison d’habitation et gîte. La forge était dans la partie droite. L’église est dédiée à Saint-Hilaire, évêque de Poitiers. Contournez-là. Observez son clocher mur qui se dresse à l’ouest sur une porte secondaire. Il a été construit aux environs du XVème siècle, date à laquelle on a surélevé et restauré l’édifice. L’église dispose d’une seule petite chapelle sur son flanc qui paraît, avec ses ouvertures cintrées, se rattacher à la fin de l’époque romane. Cependant, les nervures de ses voûtes dénotent le gothique avancé. Quelques pierres tombales, vestiges de l’ancien cimetière, sont visibles autour de l’église. 

De nombreuses espèces florales communes du Limousin (22) à très communes (17) ont été recensées lors d’un inventaire estival réalisé par le CEN en 2015. D’autres un peu moins communes sont recensées (Langue de bœuf, Prêle des eaux, Corydale à vrilles, Violette des marais). 3 espèces sont déterminantes sur cet îlot pour l’inventaire des ZNIEFF* en Limousin : Campanille à fleurs de lierres, Carum verticillé, Violette des marais  La présence d’eau permet aussi l’observation d’odonates (libellules et demoiselles). La zone humide est entourée de milieux variés qui permettent d’observer une relative diversité de l’avifaune.