Dans les pas des soldats à Craonne

Cette statue de pierre de Napoléon 1er, sculpté par Georges Thurotte en 1974, commémore la victoire des armées françaises à Craonne contre les armées russes et prussiennes du général Blücher le 7 mars 1814 lors de la Campagne de France. Elle est construite à l’emplacement du moulin de Vauclair qui lui servit d’observatoire lors de cette bataille...

Ce bastion défensif fut l'objet d'âpres combats dans ce secteur du Chemin des Dames après le déclenchement de l'offensive Nivelle, en avril 1917.Les militaires l'appelaient "ouvrage de la lisière" car situé en bordure du plateau, mais il futr vite renommé en tranchée (ou talus) de Gérardmer par le 152e Régiment d'Infanterie qui lui donna l'assaut, en référence à la cité vosgienne dont provenait leur garnison. Encore visible sous les frondaisons de nos jours, un pupitre sur place vous expliquera l'histoire du site...

Le Plateau de Californie au cœur du Chemin des Dames est, tout comme Verdun, un lieu emblématique de la Première Guerre mondiale. Pourtant, il a longtemps été associé à l'échec cuisant de l'offensive Nivelle d'avril 1917, aux mutineries qui ont suivi et à la rupture de l'été 1918, et voué après la Première Guerre à un processus d'occultation. Avant 1914, ce plateau, situé au-dessus de l’ancien village de Craonne, était déjà un lieu de promenade. Après-guerre, des pins ont été plantés sur cette zone rouge, le terrain n’étant plus cultivable. Et depuis 2013, une tour-observatoire librement accessible vous permettra d'embrasser la plaine à plus de 25 mètres de hauteur... Et pourquoi ce nom au fait ? Tout simplement car le lieu était à la Belle Epoque un lieu de détente, avec jardin de plantes tropicales, un zoo, et même un saloon typique du far West, d'où son surnom rappelant la côte ouest des Etats-Unis !

Tristement célèbre tranchée du Chemin des Dames, elle est de nos jours entretenue pour que vous puissiez l'emprunter, et cheminer ainsi parallèlement à la route départementale, de sa pointe orientale (dite saillant du Jutland) à son opposé à l'ouest près de la statue de Napoléon (dit tourillon de Vauclerc). Et elle porte bien son nom : point haut par excellence, elle offrait aux troupes allemandes une forteresse naturelle permettant de contrôler le plateau et mitrailler tout homme qui escaladerait les pentes. Dès le 16 avril 1917, les pertes furent ainsi très lourdes pour le 201e RI qui le prit d'assaut; ànoter que vous y verrez toujours les entrées de tunnels y débouchant et permettant de relier entre eux tous ces boyaux de tranchées.