O significado dos petos das ánimas provén da crenza popular galega acerca da continuidade das ánimas despois da morte e da existencia dun paso intermedio (o Purgatorio) para poder alcanzar o Ceo, onde se redimen os pecados e faltas cometidas en vida.
Posiblemente de todas as construcións populares, os petos de ánimas sexan as que máis importancia dan ao Purgatorio. A finalidade destes elementos é que os vivos poidan ofrecer unha esmola para a salvación das almas en pena que debido á súa estancia no Purgatorio non poden achar o descanso eterno, podendo grazas a este acto alcanzar o Ceo. Unha vez liberadas, intercederán a favor de quen fixo a ofrenda. Deste xeito, o ritual da ofrenda non só procura a salvación das almas dos mortos, senón tamén a da alma propia. A esmola ofrecida pode consistir en diversos obxectos como flores, cera, patacas, millo, pan ou aceite, aínda que xeralmente esta é monetaria.