Han-sur-Lesse, character village (discovery walk)

C’est en 1905 que l’église actuelle fut édifiée en remplacement de l’un de ces petits édifices religieux qui occupaient jadis le cœur de tous les villages. Devant l’entrée de l’église, un tilleul porte la trace de nombreux clous, ce qui donne à penser qu’il s’agit d’un de ces arbres auxquels on prêtait des vertus médicales. En effet, on raconte qu’il suffisait de toucher une dent cariée avec un clou, puis de l’enfoncer dans l’arbre pour lui transmettre le mal et se débarrasser ainsi de la douleur …

Plusieurs bâtiments témoignent encore du caractère agricole de la localité. Par exemple, juste après la pharmacie sur la gauche, une façade typique de ferme en calcaire illustre bien le caractère du bâtiment agricole traditionnel. De gauche à droite : le corps de logis, la large et haute porte de grange et l’étable qui abritait le bétail en hiver. En face, la Maison de la Vie paysanne et des Métiers oubliés porte encore la trace de la porte de grange en façade. Sa forme particulière permettait d’abriter au plus vite les hautes charretées de foin ou de paille destinées à la nourriture et à la litière du bétail.

Vous arrivez sur une des terrasses d’une ancienne plaine alluviale, comme en témoignent les nombreux galets de grès que vous pouvez observer. Profitez d’une petite pause et du banc au sommet de la côte pour vous rappeler que vous êtes en Famenne, où les altitudes ne dépassent que très exceptionnellement les 300 m et où le climat est beaucoup plus tempéré qu’en Ardenne … La partie nord de la Famenne présente un sous-sol composé presque exclusivement de schiste, une roche très friable. La partie sud de la Famenne, entre la Famenne schisteuse et l’Ardenne, l’endroit où vous vous trouvez, porte le nom de Calestienne. Il s’agit d’une bande étroite de quelques kilomètres qui s’étend sur toute la largeur de la Wallonie, de Chimay et Couvin à l’ouest, jusqu’à Hamoir, Ferrières et Aywaille à l’est, en passant par Givet (en France), Beauraing, Rochefort, Marche-en-Famenne, Hotton et Durbuy. Pour la petite histoire, le mot Calestienne fut inventé par des botanistes qui, étonnés de découvrir une flore incomparable avec celle des régions voisines, ont jugé bon de donner à ce territoire une appellation spécifique. L’étymologie du mot Calestienne désigne le calcaire que vous avez déjà pu observer sur les façades des maisons du village et qui caractérise aussi la plupart des collines qui encerclent la vallée de la Lesse. C’est encore et toujours les caractéristiques physiques et chimiques de ce même calcaire qui ont favorisé la formation des célèbres grottes de Han-sur-Lesse.

Une allée de marronniers, récemment réaménagée, vous emmène au pied d’une autre colline, celle que l’on appelait anciennement la Montagne de Han. C’est le massif boisé de Boine, la colline calcaire qui renferme le site prestigieux des Grottes de Han. Vous retrouvez la Lesse à la sortie de la grotte qui met, en fonction de son débit, entre 3 et 24 heures pour la traverser. Au Gouffre de Belvaux, un site aujourd’hui accessible uniquement lors de la visite de la réserve d’animaux sauvages, la rivière disparaît entièrement dans le sous-sol calcaire. La capacité d’absorption du gouffre est limitée à 25 m3/s. Or, en période de fortes pluies ou lors de la fonte des neiges ardennaises, la Lesse peut atteindre un débit nettement supérieur. Que se passe-t-il alors ? Un trop-plein se forme en amont du Gouffre de Belvaux et, subitement, retrouve le niveau de l’ancienne plaine alluviale. La Lesse reprend alors son parcours d’antan et inonde toute la vallée que vous venez de parcourir. C’est un phénomène qui peut se reproduire plusieurs fois par an. Les Ayets, c’est le nom donné aux habitants de Han, disent alors que la Lesse ‘tourne’...

La Lesse vous ramène dans ce village auquel elle a donné son nom, l’étymologie du mot han étant sans doute liée à la présence d’un méandre formé par la rivière dans sa traversée de la localité. C’est le même terme qui serait à l’origine de toutes les localités dont l’appellation se termine par ‘han’ dans la vallée de la Semois : Frahan, Bohan, Poupehan ... La Lesse a offert à ce village la merveilleuse grotte qui en a fait la célébrité. Un cadeau naturel exceptionnel qui a modifié le destin de cette petite bourgade agricole !