Between the scrubland and the Durance river

La Garrigue à Mérindol (55 ha) labélisé Espace Naturel Sensible (ENS) par le Département de Vaucluse, est un espace remarquable tant au niveau forestier, qu'écologique et paysager. La pinède, associée à des zones agricoles préservées et à des milieux humides en lien avec la Durance, offre différentes conditions écologiques et ambiances favorables à diverses espèces de la faune et de la flore. Les ENS sont dotés d'un plan de gestion qui précise les objectifs d'aménagement, d'entretien, de gestion et d'ouverture au public du site, ainsi que le programme d'actions pour les atteindre. Ceci avec la double préoccupation de préserver le milieu naturel et le paysage et de permettre sa découverte par le public.

Aménagé en 2020 par Luberon Monts-de-Vaucluse Agglomération, labélisé Tourisme et Handicap pour quatre déficiences (moteur, visuel, auditif, mental), le Sentier de La Garrigue, situé au coeur de la forêt communale de Mérindol labélisée Espace Naturel Sensible, est un cheminement en aller-retour de 1,2 km, totalement sécurisé menant à un belvédère qui surplombe la Durance. Il est agrémenté d’un parking dédié, d'aires de repos, de mobiliers puis de panneaux d’interprétation adaptés. Ce sentier, bien exposé et praticable toute l'année, favorise l’accueil et l’intégration des personnes en situation de handicap, mais permet également aux séniors, familles, personnes accidentées de la vie, de s'immerger en toute confiance dans une espace naturel protégé.

Ici, on l’appelle la rassade. Il mesure jusqu’à 75 cm : c’est le plus grand lézard d’Europe. De mars à novembre, on peut le voir se chauffer au soleil ou chasser des insectes. Il s’abrite dans les tas de pierres et les arbres creux, notamment les vieux amandiers situés au nord de La Garrigue. Cette espèce est vulnérable, protégeons-la !

En 2016, l’inventaire des oiseaux par point d’écoute sur La Garrigue a permis de recenser 59 espèces, dont 37 espèces potentiellement nicheuses et 43 espèces protégées au niveau national. Dans les milieux forestiers, on trouve majoritairement des espèces très communes comme le Rougegorge familier, le Pigeon ramier, le Pinson des arbres et la Mésange charbonnière. On note également la Grive draine (très rare en plaine) et la Sitelle torchepot (liée à la présence de Chêne pubescent matures). La Tourterelle des bois reste rare mais on note une belle population du Loriot d’Europe. 

Taking its source at Mount Genèvre in the Hautes-Alpes, the Durance continues its course in the Alpes-de-Haute-Provence to then establish the border between Bouches-du-Rhône and Vaucluse. The various hydroelectric constructions (like the huge dam of Serre-Ponçon) have significantly reduced its flow and its natural environment. The challenge today is to reconcile the production of electricity from renewable energy and the protection of the ecosystems of the stream.

La Durance, issue d’un bassin versant très vaste où de nombreux affluents de montagne peuvent donner de grande quantité d’eau en période d’intempéries, fait subir des crues rares mais puissantes. Aussi, depuis la construction des grands réservoirs de Serre-Ponçon et du Verdon, les mécaniques d’inondation ont souvent été modifiées. Certaines zones ont vu les risques d’inondation s’accroître tandis que d’autres sont aujourd’hui moins submersibles.

La falaise ci-dessous, exposée plein sud, accueille un cortège classique d’espèces dite xéro-thermophiles et saxicoles, adaptées à ces conditions extrêmes de chaleur, de sécheresse et d’absence de sol. Parmi les espèces les plus caractéristiques, on peut citer le Phagnalon sordide (Phagnalon sordidum), le Stipe d’Offner (Stipa offneri), la Globulaire buissonnante (Globularia alypum), l’Oeillet de Godron (Dianthus godronianaus) ou encore l’Orpin de Nice (Sedum sediforme).

Si la partie basse de l’ENS de La Garrigue est située dans le lit géologique de la Durance, la colline de La Garrigue est composée de calcaires lacustres, formés dans des eaux de lacs (oligocène), puis couverts par des dépôts fluviaux et glacières (glaciations Riss et Würm). Le plateau ainsi constitué de galets, graviers, sables et limons est favorable aux habitats naturels méditerranéens à tendance neutre, voire un peu acide en surface, contrastant avec les vastes formations calcaires voisines du massif du Luberon.

During the tour, you will often find pebbles under your feet. A pebble is a piece of rock torn from erosion and rounded from travelling rivers. There are of all colours and some come from far away, the Alps. We are 20 to 25m above the Durance and yet it has left these pebbles during the last ice age between 60 000 and 15 000 years ago.

Sur le plateau, on retrouve plusieurs ‘’faciès’’ de garrigues dont la garrigue à Chêne kermès (Quercus coccifera) qui occupent la majorité de la partie sud du plateau, puis la garrigue à Romarin (Rosmarinus officinalis) un peu plus loin côté nord du chemin, mais aussi la garrigue à Ciste blanc (Cistus albidus) dans les trouées et ourlets de la pinède. Ces formations arbustives et sous-arbustives connaissent sur le site une dynamique qui se fait détriment des espaces de pelouse sèche. C’est une dynamique naturelle et habituelle en l’absence de pâturage.

Ce petit oiseau est un migrateur qui rentre chaque année nicher dans la région. Il apprécie la chaleur et on peut le retrouver dans les garrigues les plus ouvertes du Luberon ou encore sur les crêtes. Il est reconnaissable à son cri mélancolique. Autrefois, il était chassé et très prisé dans la région. Heureusement aujourd’hui, sa chasse n’est plus pratiquée.

Le long des fillioles, ces petits canaux d’irrigation, une végétation luxuriante s’est installée. On trouve ainsi de nombreuses laîches (Carex spp.) ainsi que des espèces telles que la Guimauve officinale (Althaea officinalis), l’Aristoloche à feuilles rondes (Aritolochia rotunda), plante hôte de la chenille du papillon Diane (Zerynthia polyxena), l’Iris faux-acore (Iris pseudacorus), le Lycope d’Europe (Lycopus europaeus) et bien d’autres encore.  Bien que d’une faible expansion, ces habitats sont précieux et présentent des enjeux de conservation forts pour la vulnérabilité de la flore et de la faune qu’ils sont susceptibles d’abriter. 

Ce canal issu de la prise d’eau volante du lieu-dit de la Barricade située 500 m en amont, construite et reconstruite au gré des humeurs et des crues de la rivière à l’aide de pieux ancrés péniblement au fond du lit, faisait partie de la portion commune des canaux de Cabedan-neuf, l'Isle et Carpentras situés en aval. En 1955, avec les grands travaux d’aménagements de La Durance dont la construction du Barrage de Serre-Ponçon, la prise d’eau initiale du Canal Mixte est réaménagée et sécurisée à hauteur de la retenue de Mallemort, et le canal originel a été délaissé. 

Les ripisylves, étymologiquement « forêts des rives », sont les boisements bordant les rivières. Constitué essentiellement d’arbres de bois tendre comme les peupliers et les saules, ce corridor entre les milieux terrestres et le milieu aquatique joue un rôle essentiel pour de nombreuses espèces (libellules, grenouilles, oiseaux, chauves-souris…). La ripisylve apporte ombre et fraîcheur aux poissons et un refuge préservé au sein des racines. Les castors raffolent des jeunes pousses pour se nourrir, tandis que les arbres plus âgés sont utilisés pour construire leur hutte. Les chauves-souris hibernent dans les écorces fissurées et se déplacent en suivant cette ligne boisée. Depuis 1958, sur le bassin versant de la Durance, la surface occupée par les ripisylves a augmenté de 30%. Ces boisements sont parfois morcelés ou en mauvais état. C’est pour restaurer ce milieu remarquable que des opérations de plantation sont réalisées par le Syndicat Mixte d’Aménagement de la Vallée de la Durance (SMAVD).

La diversité des milieux naturels autour du plan d'eau constitué en 1964 par la construction de la retenue de Mallemort, tels que roselières, plages de galets, vasières, formations buissonnantes et herbacées, forêts riveraines, sont autant d’habitats pour de nombreuses espèces dont plus de 200 espèces d’oiseaux. Depuis cet observatoire mis en place à l’initiative du Parc du Luberon en 1996, il est possible d’observer des oiseaux d’eau et des oiseaux de zones humides. En automne - hiver, on peut y appercevoir des hivernants tels que la Bécassine des marais (rare), le Chevalier cul blanc (rare), le Petit gravelot (rare et nicheur), puis des sédentaires dont notamment le Canard colvert, le Goéland leucophée, le Grand cormoran, le Héron cendré... Les oiseaux visibles au printemps - été sont le Sarcelle d’été (rare), le Sterne pierregarin (nicheur), qui croiseront des sédentaires tels que l'Aigrette garzette, le Cygne tuberculé (nicheur), le Grèbe huppé (nicheur), le Grèbe castagneux...

Le parti retenu de l'aménagement de la vallée pour la production hydroélectrique, l'irrigation et les voies de communication, n'empêche pas pour autant la Durance de rassembler une richesse écologique exceptionnelle, et pas que des oiseaux d'eau ou aquatiques ! On peut y observer également d'autres oiseaux comme le Milan noir, le Guêpier d'Europe, le Bouscarle, le Loriot, la Rousserolle effarvatte, l'Hirondelle de rivage... Puis on peut aussi y trouver des mammifères aquatiques tels que le Castor, le Ragondin, la Loutre ou le Campagnol amphibie.

Les fillioles sont de petits canaux d’irrigation, présents dès le XIIe s., qui témoignent d’une gestion et d’une maîtrise de l’eau ancestrales. Les canaux vauclusiens ont fait la prospérité des plaines agricoles de la vallée de la Durance et du sud Luberon. À Mérindol, le réseau de fillioles parcourt la commune sur 49 km. L’Association Syndicale Autorisée du canal de Mérindol gère et entretient ce patrimoine indispensable à l’irrigation agricole, notamment par la fauche des végétaux et le curage du limon. Ces petits canaux apportent bien d’autres bénéfices : ils drainent les eaux de pluie provenant de la zone urbanisée, contribuent à la recharge des nappes phréatiques, permettent le développement d’une flore liée aux milieux humides et participent à la typicité de notre paysage provençal.

En 1955, l’État a décidé d’aménager la Durance et le Verdon pour produire de l’électricité, fournir de l’eau pour l’irrigation, assurer l’accès à l’eau potable des villes et lutter contre les petites et moyennes inondations. EDF a ainsi construit 17 barrages dont le grand barrage réservoir de Serre-Ponçon, un canal dit usinier, 30 centrales hydroélectriques dont 15 sur le canal usinier. Mais la dérivation de la majeure partie de l’eau de la Durance dans le canal usinier ne laisse que 1/20 du débit naturel en moyenne Durance. Cela entraine une recharge insuffisante des nappes alluviales, un faible auto-nettoyage de la rivière, des périodes d’étiages plus sévères aggravés par le changement climatique et une moindre continuité écologique entre zones de ripisylve. Aujourd'hui plus que jamais, le défi  est de concilier une production d’électricité renouvelable, une ressource en eau équitable et une protection des écosystèmes.

The Union Canal (or mixed channel) draws its water from the Durance EDF (French energy company) channel at the Mallemort dam. This canal supplies the Cabedan-neuf Canal, the Saint-Julien Canal, the Canal de l'Isle and the Carpentras Canal. It is therefore almost 20 000ha which are irrigated from the Union Canal, spread over 56 communes of the Vaucluse.

This little bright green frog is very discreet in the daytime when it clings to branches or reed leaves. It lives near bodies of water. When the rainy season approaches or during the chanting of the males from May to July, you can hear it chant from almost a kilometre away.!

Alimenté par la nappe phréatique, le vieux canal abandonné offre un écoulement permanent très lent qui vient se jeter, via un passage busé, dans le canal de l’Union. Du fait de ce faible écoulement et de la matière organique apportée en quantité par les arbres des berges, les eaux du vieux canal ont une concentration élevée d’azote et de phosphore, favorable à une croissance excessive des algues. Malgré ces conditions particulières et la faible quantité de lumière, une riche vie aquatique s’est installée ici, profitant pleinement de ce que peut apporter le milieu : une eau calme favorable à de très nombreux invertébrés et poissons, qui sont eux-mêmes au menu de nombreux oiseaux ou tortues. Dans ce petit écosystème, quelques espèces remarquables, comme le Martin-pêcheur d’Europe ou la Cistude d’Europe, ont ainsi trouvé leur place.

À gauche du chemin en direction du parking de départ, se répand une formation de garrigue méditerranéenne basse. Ce sont des formations où dominent nettement les petits ligneux comme le Thym (Thymus vulgaris), la Fumanas (Fumana ericifolia, F. thymifolia) ou ‘’fausse bruyère’’, puis de nombreuses autres espèces sous-ligneuses et herbacées. Sur l’ensemble des différents ‘’faciès’’ de garrigue du plateau il a été récemment dénombré plus de 200 espèces de plantes. Les criquets, sauterelles, papillons et coléoptères égayent les clairières au printemps.