FUVEAU / GARDANNE - DU CHARBON AU SOLAIRE

Du charbon au solaire L’extraction d’abord artisanale puis industrielle du lignite a permis le développement économique de la région, la fixation d’industries lourdes (usine d’alumine, cimenteries, centrale électrique) et l’intégration de populations d’origines très diverses. L'ancien bassin minier de Provence, qui s'étend sur 17 communes, de Bouc Bel Air à Trets et de Meyreuil à Peypin en passant par Rousset, a entamé sa reconversion dans les années 60, bien avant la fermeture du dernier puits de mine (2003). Le bassin de Gardanne a gardé ses industries, tandis que la zone de Rousset s'est tournée vers la microélectronique et le photovoltaïque. Il y a ici une valorisation des anciennes implantations minières (parc photovoltaïque sur un terril, récupération de la chaleur des eaux d'ennoyage de la mine), en même temps que le développement de nouvelles filières de production (centrale biogaz du Pays d'Aix). Du charbon au solaire, des énergies fossiles jusqu'aux énergies du futur, le bassin minier continue de s'adapter aux mutations.

Meyreuil, un site unique en son genre Depuis l’ère secondaire, période du crétacé supérieur, le lignite est abondamment présent dans le sous-sol du bassin minier de Provence. Charbon jeune, c’est un excellent combustible pour la production d’électricité (charbon vapeur de type flambant). La construction de la Centrale thermique de Provence, située en partie sur la commune et disposant d’eau en grande quantité fournie par les puits de l’Arc, favorisa le développement du site d’extraction de Meyreuil qui fut, de 1971 à 1986, le seul siège d’extraction du bassin minier. Le charbon de Provence, soumis à de très fortes pressions des terrains a pu être exploité avec une très bonne productivité grâce à l’usage du rabot. Entre 1928 et 1986, les puits Boyer pour les mineurs et Courau pour le charbon, permirent la production de 5 843 000 tonnes de lignite. Le charbon, moteur de la révolution industrielle, mais émetteur de CO2 lors de sa combustion, est progressivement remplacé par des énergies renouvelables ; il reste la 1ère source de production d’électricité dans le monde, les réserves connues correspondent environ à 200 ans de consommation actuelle. Les centrales photovoltaïques sur d’anciens terrils sont emblématiques des évolutions en cours.

Reconversion d’une ville minière L’histoire de la mine commence à Gardanne en 1605. Les exploitations se concentrent alors principalement autour du charbon de terre présent sur les collines de Camp Jusiou et de Verdillon. Mais les mines vont connaître de nombreux dégâts notamment liés à l'eau présente en sous-sol. Le creusement de la Galerie de la Mer à partir de 1890 résolvera ce problème et permettra à l’eau des mines d’être évacuées jusqu’à la mer à Marseille. En 1980, les Houillères du Bassin de Provence décident de construire ce que l'on appellera le "Grand ensemble de Provence" avec le fonçage de deux nouveaux puits : le Puits Z et Y, qui seront les derniers puits foncés et ayant fonctionné dans le bassin de Provence. L’exploitation minière à Gardanne prend fin le 1er février 2003 du fait du faible coût des produits pétroliers et du développement du nucléaire. Aujourd’hui la ville a installé l’école des Mines de Saint-Étienne à Gardanne comme centre de formation supérieure en microélectronique, et réalise plusieurs projets dans la cadre de sa reconversion : réalisation de parcs d’activités, d’un parc de panneaux photovoltaïque et reconversion du Puits Y en hôtel d’entreprises innovantes.

Le bassin géologique de Sainte-Victoire La montagne Ste Victoire, rendue célèbre par le peintre Cézanne, constitue l’une des bordures du bassin charbonnier de Provence. Il y a 70 millions d’années, ce paysage avait un aspect fort différent : on ne parlait pas de Sainte-Victoire mais d’un relief bordant un lac de faible profondeur. Les végétaux se sont déposés là et, se décomposant dans l’eau, à l’abri de l’air, ont fini par former le lignite de Provence. L’originalité de ce bassin, dénommé synclinal de l’Arc, a été de recueillir de petits végétaux au lieu de la végétation arborée plus habituelle. Datant de 76 à 70 millions d’années avant notre ère, soit avant l’apparition de l’Homme, il s’étend sur 75 km d’ouest en est et 20 km du nord au sud, soit 1 500 km2. La forme en cuvette du bassin a fait affleurer le charbon vers Trets et à proximité des reliefs. L’enfoncement des couches exploitables, au cœur du bassin, en direction de Gardanne, a nécessité d’adapter les moyens techniques pour extraire de manière rentable les couches les plus profondes.

Le puits d’Héli d’Oissel et l’évolution des techniques L’exploitation provençale commence par les descenderies, excavations creusées dans la terre dès 1443-1444 à Saint Savournin-Peypin. Elles se multiplient aux 17e et 18e siècles sous l’impulsion de grands propriétaires et grâce aux concessions sous Napoléon. Le bassin minier de Provence en a compté plus de 800. Gréasque en garde une trace avec le site préservé du Tombereau. Au 19e siècle, la machine à vapeur permet de pomper les galeries inondées et d’actionner les ascenseurs. L’une des premières a été installée au puits Bonaventure, autre site préservé. Plus de 50 puits ont été creusés afin d’atteindre les couches de charbon plus profondes. Au 20e siècle, l’air comprimé et l’électricité améliorent grandement les outils : perforateurs, marteaux piqueurs, couloirs oscillants… Après la 2e guerre mondiale, les engins arrivent dans les mines, d’abord sur ce puits, ensuite sur Biver, Meyreuil et sur le puits Morandat. Ce Musée présente un chantier reconstitué donnant un aperçu de l’évolution depuis l’usage du pic.

Mimet, terre de charbon Enfoui sous nos pieds depuis 76 millions d’années, le charbon est exploité depuis le XVIIe siècle sur environ 440 ha. Avant les puits de mine, des « descenderies », galeries creusées en escalier à 45° en direction des couches de lignite, conduisaient les mineurs vers les lieux d’extraction. De la fin du XIXe siècle jusqu’en 2003, l’industrie charbonnière est une composante essentielle de la vie économique mimétaine. Depuis le point de vue du village perché de MIMET – le plus haut des Bouches-du-Rhône, à 500 m d’altitude – on découvre un paysage minier avec ses puits, ses terras*, ses quartiers ouvriers… Avec une vue sur 180° depuis les rives de l’Étang de Berre en passant par le panorama dominé par la montagne Sainte-Victoire, les clochers du nord du département jusqu’au pied de Mont Ventoux, on aperçoit les paysages du bassin minier et de la Provence éternelle.

The social security of the mine workers In 1864 the first Social Security Fund for the mine workers in the department of Bouches-du-Rhone was created here in Savournin, at the mine-shaft Castellane. The origins of this social security fund are ancient and diverse. For example, in the edict of 1604 by Henri IV, the latter imposed the mines in his kingdom to assure that their workers had access to medical care and free medications. Quite a while later, the “Sillon” movement contributed to the progress of health care with its help for the labourers. After his transfer to Saint-Savournin, the abbot Joffrey installed a system of health care and hygiene advice provided by nuns, located in rooms he provided for. Some mine owners too, concerned with the well-being of their labourers, created an aid for mine workers in difficulty. With the involvement of the all mineworkers, the “Saint-Pierre Fund” was created. The creation of a relief society and a pension fund (CAROM) for the miners in every exploitation site was legally enforced in 1894 and in 1914. These organisations were financed by the three parties concerned: the mine owners, the State and the labourers themselves.

The industrialisation of the 19th century The development of the concessions and the regional industry, together with the rising concurrence of English and French black coal, have brought forth the modernisation of the Provence mines. With the technical progress mine owners faced three challenges: mines’ flooding, efficiency and productivity’s improvement and coal’s transportation. With the arrival of the steam engine all these matters could be solved or improved: The extraction machines improved the productivity. The first vertical mine-shafts, that made it possible to reach the profound layers of coal, were equipped with these machines. The flooding problems could be solved with groundwater pumping machines and the excavation of the draining galleries. The arrival of the steam locomotive and the creation of the railway track of Valdonne in 1868 made it possible to transport the coal to the large industrial factories in Marseilles. The neighbourhood “the Valdonne” in Peypin is one of the first sites that benefited from the (technical) improvements and it became the starting point of the industrial coal exploitation.

The mine and the immigrant workers Throughout its history, the mine has welcomed multiple waves of immigrant workers. The first group of immigrants arrived from Italy in the 1850s. These immigrants from the region of Piedmont in Northern Italy came to Cadolive and its surrounding villages for the construction of the railway track. They were initially hired in Nice but followed the construction of the rail road to the pit of Castellane, where it stopped. Hence many immigrants stayed to work in the mining industry or in the cement factory Lafarge. In Cadolive, most Italian families settled in the neighbourhood “Chantecoucou” which was also a coal separation and dewatering site where many women found a job. Other immigration waves followed, especially after the First World War, when the totalitarian regimes of Mussolini and Franco provoked the immigration of numerous Italian and Spanish refugees to Cadolive and its surroundings. In other municipalities in the mining area, such as Gardanne, the immigrant groups mostly came from Poland, Armenia and, later, Algeria.

The coal exploitation The lignite exploitation is a very old activity which is first mentioned in documents dating back to 1584. During more than 2 centuries, the coal exploitation was only located in surface mining. From the 18th century the coal production started to develop, but very slowly. At the end of the 1700’s, mines opened in Belcodène (Galère and Grand-Lot mines) and in its area. The most important of them was the Galère mine: 12 to 20 hewers and 50 to 80 labourers worked there with a daily production of 25 to 30 tons. Therefore, coal became a substitute to the use of wood. A part of coal production was used for the functioning of local lime kilns. The other part was transported to Marseilles’ factories at great cost. The Provencal mining area, which had a secondary importance compared to the other French mining areas until then, began to develop from the 19th century with the creation of concessions. So, the growth of concessions led to the employment of numerous miners: 205 miners in Belcodène in 1845.

In La Bouilladisse coal was extracted by artisanal mining in the mine shafts. The coal that was extracted this way was used in the local factories (plaster factories in Auriol, fabrication of roof-tiles). The exploitation led to the creation of concessions in the municipality of La Bouilladisse and elsewhere in the mining area. The legal regime of these concessions (as set forth by the law of April 21, 1810) attributed the property of the underground to the State. The State then conceded these grounds to the people it estimated qualified to exploit them, in return for an annual royalty. One of these concessions, the “Pinchinier”, was held by the company “Pierre Armand & cie”. The coal extracted in this mine was directly used by Pierre Armand in the soda factory he had installed in the region. The soda produced in the factory was used for the fabrication of soap. In 1874, the exploitation of the mine-shafts in La Bouilladisse was put to an end. The mine workers moved to Saint-Savournin to work in the Castellane and Léonie mine-shafts. The extraction in these mines marked the beginning of the industrial coal exploitation.

The mine, a centre of resistance During the First World War, the mines were of great importance because of the national defense’s need. For this reason, the coal extraction was placed under direct state control. Labourers in large number were mobilized in the mines for the extraction. During this period there were very few strikes, because the miners were threatened to be sent to the front if they showed too much agitation. In the Second World War, the mining production was controlled by Nazi Germany. The working conditions deteriorated and the miners were forced to adapt to an intensive working rhythm. If they didn't, they would be sent to Germany. That's why, at that time, the mine became a centre of resistance. In the mining area multiple acts of resistance have been organised during the war, from the deliberate delay of the production to the sabotage of the equipments. A resistance movement from La Bouilladisse, under the direction of Léon Rebuffat, knowingly sabotaged the railway track on which “The Big Bertha” was transported (a howitzer, a big german artillery piece). This sabotage was conducted with the help of Joseph Pedrogono, a miner and pyrotechnist from La Destrousse. This sabotage prevented the Germans from using the cannon to fire at Toulon.

Histoire de la mine à Trets Dès le XVe siècle, les habitants de Trets constatèrent que les pierres noires qu’ils grattaient (le lignite),s’enflammaient et pouvaient chauffer les chaumières, mieux et plus longtemps que le bois. Ainsi commence l’histoire des mineurs paysans de Trets, qui alla jusqu’au XXe siècle (fermeture le 31 décembre 1935). L’exploitation di lignite va s’intensifier et faire la prospérité du village et ce, pour deux raisons : d’une part la mine recrutait sur place, et d’autre part, de nombreux mineurs ont conservé quelques lopins de terre, ainsi ces derniers pouvaient délaisser la mine pour se livrer aux travaux des champs. Par ailleurs, les autorités impériales tenaient compte de cette réalité, le sous-préfet d’Aix indique que : « Les mineurs ont cessé le travail en promettant de revenir ensuite à la mine » et explique cette promesse : « L’administration des mines assure qu’elle est bien aise de laisser les ouvriers vaquer à leurs cultures ». Le lignite affleurait le long des collines, au sud du village, notamment au quartier des Reynauds sous le hameau de Kirbon.

L’eau et la mine C’est au moins au XVe siècle que commence l’exploitation du charbon dans le bassin minier de Provence. Avec le développement des travaux miniers se pose le problème de l’abondance des eaux souterraines (ruissellement et nappes phréatiques). De 1880 à 1888, la Société Nouvelle des Charbonnage des Bouches-du-Rhône a dépensé trois fois plus d’argent pour l’évacuation des eaux qu’elle n’a réalisé de bénéfices. Une galerie d’exhaure à la mer est envisagée (exhaure : évacuation des eaux d’infiltration hors d’une mine par canalisation et pompage). La galerie à la Mer, terminée en 1905 et d’une longueur de 15km, relie le puit Biver à la Madrague, près de Marseille. Légèrement inclinée pour permettre l’écoulement des eaux et équipée d’une voie ferrée, elle sert à ses débuts au transport du charbon vers Marseille. Depuis l’ennoyage en 2003, des pompes immergées au fond assurent un niveau d’eau à -350 m.