Ancien professeur d'anatomie artistique, amateur d'art, ami des impressionnistes et des écrivains, Gachet pratique lui-même la peinture et la gravure. Veuf depuis quelques années, il exerce à Paris et habite Auvers-sur-Oise en compagnie de ses deux enfants. Il a 62 ans quand Van Gogh peint son portrait. Leurs rapports semblent avoir été complexes.